Die Gattung Masdevallia wurde 1794 von Hipólito Ruiz López und José Antonio Pavón y Jiménez aufgrund einer in Peru gesammelten Pflanze begründet, die anschließend nach Spanien verschifft wurde. Namensgeber der Gattung war José Masdeval, Arzt und Botaniker am Hofe Karl III. von Spanien.
Die Gattung umfasst heute ca. 400 Arten, weit verbreitet von dem südlichen Brasilien bis ins südliche Mexiko. Das Hauptvorkommen liegt in den Anden, meist in den Höhenlagen über 2000m.

Die Gattung Masdevallia ist aufgrund ihrer Grösse nur schwer zu bearbeiten. Einige Arten sind so eng mit Pleurothallis verwandt, dass sie nur ganz schwer von Ihr zu trennen sind. Eine Besonderheit bei den Masdevallia ist das fortgesetzte Wachstum der Blüten auch nach völligem Aufblühen, ebenso ist die Färbung der Blüte stark abhängig von Temperatur, Licht, Kulturztand und Alter der Blüte.
Die Gattung wurde mehrfach überarbeitet, die umfassendste Arbeit stammt von dem amerikanischen Botaniker Carlyle Luer. Er hat die Gattung in 12 Untergattungen aufgeteilt.
Aufgrund einiger Arten, die nicht in diese Untergattungen passten, wurden neue Gattungen begründet:
Andreetaea, Dracula, Dryadella und Trisetella. Mit weiteren Abspaltungen ist zu rechnen.